Voilà donc les Canaris sortis de la Coupe de France. Et ce, juste après avoir été éliminés de la Coupe de la Ligue. Les espoirs (les rêves ?) de triplé puis de doublé se sont envolés à Gerland et à la Meinau ; les supporters et les joueurs nantais ne connaîtront donc pas en 2001 la joie de retrouver Paris et son Stade de France… Le football de haut niveau est ainsi, sans pitié: ses dures réalités ont ramené les Canaris sur terre.

Faut-il pour autant se lamenter et sortir les mouchoirs ? Non assurément car les nantais ont encore la possibilité de remporter le plus prestigieux des trois trophées nationaux: le titre de Champion de France. D’autant que les hommes de Raynald Denoueix disposent d’une avance non négligeable sur leurs adversaires directs à seulement trois journées de la fin. Et les contre-performances en coupe ne doivent surtout pas remettre en cause le bel édifice qui s’est bâti tout au long de la saison - si près du but, ce serait très mal venu ! -
Dire néanmoins que tout va pour le mieux actuellement dans le jeu ligérien serait faire preuve de mauvaise foi ou d’un manque de lucidité. En effet, les habitués de La Beaujoire ont pu observer depuis plusieurs semaines que les Canaris n’avaient plus leur rendement habituel. Et tous les éléments qui caractérisent d’ordinaire le beau jeu nantais semblent disparaître au fil des rencontres: la capacité d’accélération, la force de percussion, l’engagement dans les duels, la récupération des ballons, le jeu à une touche de balle… Aussi, ce qui n’était qu’une vague impression en observant les matches de championnat face à Strasbourg, Sedan ou Metz et en coupe face à Auxerre, s’est vite transformée en certitude en assistant aux trois derniers matches face à Lyon, Bastia et le Racing: non seulement les Canaris ne parviennent plus à surprendre leurs adversaires, pire ils perdent parfois leurs moyens… Comment expliquer cela ?

Tout d’abord, le FCNA constitue bel et bien l’équipe à battre en cette fin de saison: les journalistes, les observateurs, les joueurs et les entraîneurs l’ont dores et déjà désigné comme le futur Champion de France 2001 ! Nantes est l’équipe “référence” du moment; cette reconnaissance est certes flatteuse mais l’étiquette qui colle désormais au maillot jaune et vert ne facilite certainement pas la tâche de R. Denoueix. On comprend mieux pourquoi le portier nantais M. Landreau préférait, voilà quelques semaines, voir son équipe “rester en embuscade”: les Canaris ne paraissent guère apprécier le feu des projecteurs ! Et il ne faut donc pas s’étonner de voir des adversaires surmotivés, désireux de briller et de réaliser une grande performance. D’ailleurs, même les équipes qui n’ont plus rien à espérer (comme Bastia) font preuve d’une ténacité inhabituelle ! Les canaris sont dans l’obligation quasi-systématique d’être à leur meilleur niveau physique pour passer les obstacles. Et lorsque ce n’est pas le cas, ils doivent aller puiser dans les réserves pour remporter les trois points de la victoire. Force est de reconnaître que les victoires acquises ces dernières semaines (Bastia, Sedan, Metz…) l’ont été aux forceps ! Cette débauche d’énergie commence à se faire sentir, d’autant que le “turn over” a montré certaines limites (voir la deuxième mi-temps du match de Coupe de la Ligue contre Lyon).
Ensuite, les entraîneurs adverses ont peut-être trouvé la ou les parades pour gêner voire piéger les jaunes. L’engagement physique déployé par les lyonnais a vite désarçonné les nantais; le pressing très haut réalisé par les attaquants auxerrois ou bastiais a énormément perturbé la défense; celle-ci n’arrivant plus à pourvoir le milieu de terrain en ballons, l’équipe nantaise a vite été asphyxiée. Pour preuve, le nombre de longs ballons qui ne sont pas arrivés à destination contre Bastia ou Strasbourg… Du reste, cette façon inaccoutumée de privilégier le jeu long trahit un réel malaise (Nantes n’est pas Liverpool !).
Certains Canaris semblent aussi marquer le coup physiquement en cette fin de saison. Ceci n’a rien d’étonnant, ni de honteux; c’est même presque rassurant: les canaris ne sont pas des machines ! Ainsi, des joueurs “cadres” comme É. Carrière ou S. Ziani ont pratiquement disputé toutes les rencontres depuis début août (soit près de cinquante matches toutes compétitions confondues !). Ces joueurs, qui donnent le tempo à toute l’équipe, sont très certainement émoussés et ne parviennent plus à accélérer le jeu comme ils savaient si bien le faire il y a quelques mois encore… et le rendement nantais s’en ressent terriblement. Il était donc dommage de ne pas titulariser d’entrée de jeu un garçon comme S. Olembé lors du dernier match de championnat face à Bastia. En effet, celui-ci joue très peu en ce moment et paraît pourtant très en forme; il pouvait apporter son punch et sa vitesse phénoménale, qualités qui ont tant fait défaut aux nantais dans ce match… Cela aurait permis en plus, de mettre au repos l’un des milieux de terrain cités plus haut (surtout que S. Olembé ne pouvait pas jouer la semaine suivante contre Strasbourg en Coupe pour cause de sélection avec l’équipe nationale du Cameroun !). Pourquoi ne pas titulariser M. Vahirua et H. Ahamada ? Ils sont doués et ont très envie de jouer. Ils ont souvent répondu présent dans des matches capitaux.
M. Vahirua très en réussite en ce moment, est craint par toutes les défenses… Quant à V. Moldovan, il n’est plus dans le coup depuis son retour de Roumanie; O. Monterrubio qui a beaucoup donné lors des derniers matches paraît légitimement fatigué… Autrement dit, il paraît essentiel d’introduire du sang neuf dans le onze nantais en titularisant les joueurs en forme: les dernières prestations montrent que la notion “d’équipe type” n’a plus de sens à ce stade de la compétition !
Enfin, les réactions de panique qui se sont manifestées contre Bastia sont difficiles à expliquer. Est-ce parce que l’échéance approche ? En tout cas, les Canaris donnent parfois l’impression de jouer “la peur au ventre” ou de jouer “petits bras”; ceci est plutôt nouveau, le public n’ayant pas été habitué à cette fébrilité soudaine… Cela se traduit sur le terrain par un repli de l’équipe sur le but de M. Landreau, laissant l’initiative à l’adversaire. Si cela s’est finalement bien passé à Metz, la victoire contre les corses tient du miracle ! On pense alors à Aimé Jacquet face à ses joueurs lors de la mi-temps de France-Croatie en 1998: “Vous avez peur ? Vous allez perdre les gars !”. Il est donc important de chasser cette peur car il ne faut pas se tromper: cette année, Nantes a la chance de jouer le titre, pas la relégation ! La peur de descendre était légitime l’an passé (souvenons-nous des matches crispants Nancy-Nantes, Nantes-Sedan et Le Havre-Nantes !); cette peur n’a aucune raison d’exister aujourd’hui: les Canaris ont tout à gagner en réalisant l’exploit. D’ailleurs, en début de saison, personne ne les avait placé favori pour ce championnat. Qui après le cinglant 5-0 encaissé en septembre contre Bordeaux, pouvait alors imaginer que Nantes se battrait pour la place de leader ? En revanche, l’équipe qui doit avoir la pression, c’est bien l’Olympique Lyonnais: le club n’a jamais caché ses ambitions et passer à côté d’un premier titre serait une cruelle désillusion pour J.M Aulas et ses hommes. Celui-ci le sait d’ailleurs très bien: l’an prochain, l’OM, le PSG ou l’ASM ne joueront pas pour faire de la figuration ! Et Lyon sera probablement de nouveau très occupé par la Ligue des Champions… Autrement dit, du côté de Gerland, on accepte très mal de laisser le titre à une “modeste” équipe nantaise (les récents propos du président lyonnais sur l'arbitrage le prouvent !).

Une semaine difficile s’annonce donc pour R. Denoueix et tout son staff technique afin de préparer le groupe au match crucial contre Troyes. Il faudra remotiver les joueurs (si besoin est) après les déceptions engendrées par les coupes; trouver les mots pour gommer la fébrilité apparue; retrouver une certaine fraîcheur physique… Il faudra aussi que tous les joueurs nantais fassent preuve de solidarité et de cohésion pour retrouver cette esprit d’équipe qui jusque là a été irréprochable. On le voit la tâche qui attend les Canaris est ardue. Mais remporter un titre de Champion de France n’est pas facile -surtout depuis que l’écart entre les équipes de division 1 s’est resserrée !-. Cette génération a toujours su bien réagir lors des situations difficiles et a toujours fait montre de tempérament. Dans quel état d’esprit seront les troyens lors du prochain match ? Impossible de le prévoir. L’élimination en demi-finale de Coupe de France face à une équipe de nationale (!) aura certainement laissé des traces. Voilà en effet les hommes d’A. Perrin privé de leur objectif principal de fin de saison.
Seront-ils pour autant démobilisés ? Mystère… Les Canaris auront en tout cas besoin de tous leurs supporters pour ce déplacement dans l’Aube. Il leur reste désormais trois journées, trois matches durant lesquels ils devront tout donner pour faire briller cette huitième étoile dans le ciel nantais…

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